Esta es la primera parte de una serie de tres sobre Renaissance West, el intento para revitalizar un vecindario en el oeste de Charlotte a través de un enfoque de aldea educativa. Mañana: Un vistazo al vecindario y la escuela charter de Atlanta que inspiraron este enfoque.
Reemplazar un proyecto de vivienda pública en ruinas y afectado por la delincuencia con viviendas de ingresos mixtos. Agregar cuidado infantil, un centro para personas mayores y servicios para familias, y hacer de la escuela el punto central que pueda trazar un camino fuera de la pobreza para una nueva generación, esa fue la visión cuando líderes cívicos y activistas vecinales de Charlotte crearon la Iniciativa de la Comunidad Renaissance West hace 10 años.
Ubicado en un terreno de aproximadamente 40 acres, justo al este del aeropuerto Charlotte-Douglas, Renaissance West representa uno de los esfuerzos más ambiciosos de la ciudad para romper el ciclo de la pobreza. Se encuentra en lo que ahora se conoce como el corredor de oportunidad de West Boulevard, una zona que todavía lucha por reclamar una parte de la prosperidad de la región.
Entidades públicas y filántropos han invertido alrededor de $95 millones, y con otras recaudaciones cada año para apoyar los servicios comunitarios y la escuela.
Renaissance West es parte de un movimiento nacional que busca vincular escuelas de alta calidad con viviendas de ingresos mixtos y apoyo familiar que puede ayudar a que prosperen múltiples generaciones. Tras una década, hay señales visibles de éxito y recordatorios dolorosos de lo difícil que es el trabajo.
“Problemas severos” En la década de 1990, Charlotte comenzó a demoler complejos de viviendas de proyectos públicos y reemplazarlos con casas adosadas y apartamentos diseñados para reunir a los pobres y a los prósperos. Earle Village, Dalton Village, Fairview Homes y Piedmont Courts fueron todos reemplazados con una mezcla de viviendas subsidiadas y con costo de mercado.
Unos años dentro del siglo XXI, los funcionarios estaban revisando su próximo proyecto. Se volvieron hacia un complejo de 300 unidades en West Boulevard que se había inaugurado en 1970.
La Oficina de la Autoridad de la Vivienda de Charlotte (ahora Inlivian) resumió la necesidad en una solicitud de financiamiento federal en el 2009: “Los problemas severos de Boulevard Homes son evidentes en deficiencias significativas en los edificios, sistemas deteriorados, deficiencias importantes en el lugar y el diseño, inaccesibilidad, concentración de la pobreza y aislamiento”.
La solicitud describía apartamentos pequeños con moho, asbesto y un extenso deterioro físico. Y Boulevard Homes estaba en el corazón de un vecindario donde los edificios vacíos y las viviendas deficientes eran comunes, la delincuencia era desenfrenada y los niños tenían problemas en la escuela.
Rickey Hall, un activista de West Boulevard de larga data y expresidente de la Autoridad de la Vivienda, recuerda que el complejo de viviendas era tan malo como lo pintaba la solicitud. Hall, de 66 años, dice que los residentes de la comunidad habían presionado por una mejor vivienda y oportunidades desde finales de la década de 1970.
“En un momento, el corredor de West Boulevard tenía la mayor concentración de viviendas públicas que cualquier área, (y) el mayor nivel de viviendas deficientes y en ruinas. Y muchos de los líderes comunitarios se propusieron cambiar eso”, dijo.
Una visión desde la cuna hasta una carrera Los líderes de Charlotte comenzaron a fijar la vista más allá de simplemente reemplazar edificios. En el 2009 hubo un estudio comunitario sobre la llamada Zona de Niños de Harlem, un enfoque desde la cuna hasta una carrera para interrumpir la pobreza generacional, al combinar la reforma escolar con la vivienda y el apoyo a las familias. Cuando la Foundation for the Carolinas llevó al fundador de la Zona de Niños de Harlem, Geoffrey Canada, a Charlotte, atrajo a una multitud de 1,500 personas.
Por lo tanto, la solicitud de la Autoridad de la Vivienda de un subsidio federal Hope VI para reemplazar Boulevard Homes no solo presentaba nuevas viviendas. Describía una aldea educativa con un centro de cuidado infantil de alta calidad y una escuela de K-8. La Junta Escolar de Charlotte-Mecklenburg prometió construir esa escuela.
Charlotte obtuvo la subvención: casi $21 millones.
Laura Yates Clark, quien era directora del Council for Children en ese momento, fue contratada para coordinar a todos los actores públicos y privados que tendrían que trabajar en equipo para hacer que el proyecto sucediera.
“Todos éramos un poco como el perro que atrapó el auto, ¿verdad? Fue como lanzar un Ave María. Nadie estaba seguro de que lo conseguiríamos y luego lo hicimos”, recuerda.
Una vez que se aprobó la demolición, alrededor de 900 personas que vivían en las 300 unidades de Boulevard Homes tuvieron que ser reubicadas. Informes de noticias de esa época indican que muchos estaban ansiosos por alejarse del crimen violento. La tasa de criminalidad en Boulevard Homes era más de cinco veces el promedio de la ciudad.
Esperanza y escepticismo “Sí, había algo de delincuencia aquí. Mucha”, recuerda Gabby Riley, quien fue la última presidenta de la asociación de residentes de Boulevard Homes. “A veces escuchabas muchos disparos por aquí, cuando me mudé por primera vez”.
Dice que había vivido en varios proyectos públicos de viviendas de Charlotte, incluidos algunos que fueron demolidos y reemplazados por viviendas de ingresos mixtos. Para los inquilinos, eso a menudo significaba ser desplazados.
“Al principio estaba en contra”, dice, “porque sentía que los había visto una y otra vez prometer ciertas cosas y no cumplirlas”.
Cuando comenzó la demolición, Riley se mudó a una vivienda subsidiada diferente. Mientras tanto, el progreso en la nueva comunidad avanzaba poco a poco. Fue en el 2013 cuando se abrió la vivienda para personas mayores, y un año después cuando los jóvenes pudieron mudarse.
Gabby Riley, expresidenta de la asociación de residentes de Boulevard Homes, ahora vive en Renaissance West. Se encuentra cerca de donde estaba su antiguo apartamento del programa de vivienda pública. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Clark comenzó su trabajo como directora ejecutiva de Renaissance West en el 2013 también. Dijo que hubo apoyo comunitario de destacadas figuras como el banquero Hugh McColl y el expresidente del sistema de la UNC Erskine Bowles. Pero también hubo escepticismo.
“Cuando decidí aceptar el trabajo, había varios líderes comunitarios que me dijeron que no lo hiciera”, dijo Clark. “Dijeron: ‘Vas a arruinar tu carrera. Nunca va a suceder’”.
Clark, quien ahora es presidenta de United Way of Greater Charlotte, dice que a los financiadores les gusta ver promesas concretas y un cronograma. Ese fue el enfoque adoptado por Project LIFT, un esfuerzo de alto perfil para reformar las escuelas que coincidió con el lanzamiento de Renaissance West. Los donantes de Project LIFT se comprometieron a recaudar alrededor de $50 millones para remodelar la educación pública en el oeste de Charlotte en cinco años. Project LIFT recibió más atención que Renaissance West, pero finalmente no logró entregar resultados medibles.
“La desinversión de décadas no se puede revertir en dos o tres o cuatro o cinco años”, dijo Clark. “Creo que Charlotte quiere soluciones rápidas y victorias fáciles. Y estos problemas son mucho más complejos que eso”.
La oficina de la Iniciativa de la Comunidad Renaissance West está en una calle nombrada en honor a un oficial de policía que fue fatalmente herido persiguiendo a un sospechoso a través del antiguo Boulevard Homes en 1993.Un collage titulado “Welcoming Dreams” (Dando la bienvenida a los sueños) saluda a las personas en la entrada de la comunidad Renaissance West. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Así que Renaissance West comenzó su viaje con la vista puesta en el largo plazo. Se construyeron nuevas viviendas, y Gabby Riley fue una de las residentes de Boulevard Homes que regresó.
Recientemente, se paró fuera del sitio de su antiguo apartamento, señalando con orgullo un gimnasio, una piscina y áreas de juegos. Todavía hay algunos residentes que causan problemas, dice Riley, pero en cuanto a su temor de que el nuevo vecindario no cumpliera con las promesas, “tuve que comerme mis palabras”, dijo. “Al mudarme aquí, me encantó”.
Asociación con CMS Pero incluso los líderes comunitarios que habían resuelto ser pacientes se impacientaron por el lento ritmo de la aldea educativa. Peter Gorman, quien era superintendente cuando la junta acordó construir una escuela, renunció antes de que se fijaran los planes.
El equipo de Renaissance West consideró lanzar una escuela charter en su lugar. Pero Heath Morrison, quien se convirtió en superintendente de CMS en el 2012, argumentó que una escuela pública de vecindario funcionaría mejor.
Clark, la ex CEO de Renaissance West, dice que a los residentes de la comunidad les gustó ese plan.
“No estaban completamente listos para renunciar a CMS”, dijo. “Sentían que, ‘se nos prometió una educación igualitaria y hemos estado luchando por ello desde entonces. Y si seguimos el camino de la escuela charter, ¿no estamos de alguna manera diciendo que estamos tirando la toalla?’”
Un paquete de bonos escolares del 2013 incluyó $30 millones para construir la escuela Renaissance West,la cual no abriría hasta agosto del 2017, y para ese momento, otros dos superintendentes más habían dejado CMS. El cambio de liderazgo, tanto en el distrito como en la nueva escuela, se convertiría en una característica distintiva de la asociación entre CMS y la coalición Renaissance West.
La Academia Renaissance West STEAM tiene un letrero que enfatiza su papel en la comunidad. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
La escuela está designada como una academia STEAM. Eso significa ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas. En algunas escuelas, esa etiqueta señala un menú robusto de extras, como robótica y laboratorios de ciencias. Pero Renaissance West, que atiende a estudiantes desde preescolar hasta octavo grado, ha tenido dificultades con lo básico. Cuando se abrió, el estado informó que solo un tercio de los estudiantes de kindergarten llegó con las habilidades que necesitaban. Y al final de ese año, solo el 28 % de los estudiantes mayores aprobaron los exámenes estatales de lectura.
Mack McDonald, quien asumió como CEO del equipo de Renaissance West en el 2016, dice que la zona de asistencia incluía no solo a las familias de ingresos mixtos que ingresaban a Renaissance West, sino también a otras viviendas subsidiadas y áreas de bajos ingresos cercanas.
“La forma en que se trazaron los límites nos dejó con una de las escuelas de mayor pobreza en el estado”, dijo.
Y eso trajo un patrón familiar: La escuela confiaba en maestros inexpertos que no se quedaban mucho tiempo. Las bajas puntuaciones en las pruebas llevaron a calificaciones F (reprobado) del estado. La primera directora se fue después de dos años.
“Y luego”, dice McDonald, “llegó la pandemia”.
En busca de estabilidad Con las clases interrumpidas, los niños que tenían dificultades quedaron aún más rezagados. Los educadores abandonaron la profesión, mientras que las escuelas luchaban por encontrar sustitutos y nuevas contrataciones.
Dwight Thompson se convirtió en el tercer director de la Academia STEAM de Renaissance West en el 2021, cuando las clases en persona se reanudaron y las escuelas trataron de recuperar el terreno perdido. Había sido director en la Escuela Primaria Tuckaseegee, otra escuela de alto nivel de pobreza de CMS.
Thompson dice que estaba emocionado por trabajar con todos los socios comunitarios. Pero heredó una facultad donde alrededor del 80 % de los maestros tenían tres años de experiencia o menos. Se centró en reclutar maestros con experiencia.
“Dije: Haré entrevistas durante el fin de semana, haré entrevistas por la noche. Publico en Twitter, en mi Instagram, publico en LinkedIn, hago que mi equipo publique”, recuerda. “Así que simplemente entrevistamos, sin parar”.
Valió la pena en contrataciones como la de un maestro de matemáticas de sexto grado con 15 años de experiencia que ocupó el lugar de un novato.
“Eso fue fundamental para mí para conseguir a alguien que tiene un historial de éxito y para que realmente estén aquí en el edificio”, dijo. “Tenía equipos enteros, niveles enteros previamente que eran maestros de primer y segundo año”.
Thompson también encontró pocas cosas que se distinguen de una escuela con un programa STEAM. El año pasado, agregó algunas clases de danza para completar la parte “artes” de STEAM. No fue mucho, dijo, pero mientras los niños luchaban por leer y escribir, eso era lo mejor que podía hacer.
Una clase de baile fue agregada a una escuela primaria en Renaissance West el año escolar pasado, fue parte de un esfuerzo para fortalecer las artes en una escuela enfocada en ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
La pandemia también interrumpió las calificaciones de rendimiento escolar de Carolina del Norte, que se basan en las puntuaciones de los exámenes de los estudiantes. Regresaron en el 2022. Al final de su primer año, los estudiantes de Thompson mostraron suficiente crecimiento como para salir de la lista de bajo rendimiento del estado. Pero los niveles de competencia seguían siendo inferiores al 20 % en lectura y matemáticas, y la calificación seguía siendo un F.
En su segundo año, Thompson siguió sumando docentes con experiencia. Todos los maestros recibieron capacitación. Sintió que los estudiantes estaban progresando, pero también sintió presión.
“Siento que, ‘Está bien, respira hondo, Dwight. Está bien. No puedes hacer todo en un solo momento’”, dijo en febrero.
Los niños tomaron sus exámenes del 2023 a finales de la primavera. Cuando eso terminó, Thompson hizo un viaje de verano a Atlanta para obtener consejos de los líderes de un proyecto de aldea educativa que es el modelo para Renaissance West.
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Esta historia fue producida con el apoyo del Charlotte Journalism Collaborative, que cuenta con el respaldo del Local Media Project, una iniciativa lanzada por la Solutions Journalism Network con el apoyo de la Fundación Knight para fortalecer y revitalizar los ecosistemas de medios locales. Vea todos los reportajes de CJC en charlottejournalism.org.
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