Esta es la última entrega de una serie de tres partes sobre Renaissance West, un intento por revitalizar un vecindario en el oeste de Charlotte a través de un enfoque de aldea educativa. Haremos un seguimiento la próxima semana después de que se publiquen los resultados de las pruebas estatales.
Cuando Dwight Thompson, director de Renaissance West STEAM Academy, llegó alrededor de las 8:00 a. m. del 3 de julio, dos de sus maestras de segundo grado ya se dirigían al interior.
“No teníamos que estar aquí hoy”, dijo Sharon Schuster. “Pero queremos hacer lo mejor para nuestros estudiantes y sabemos que eso implica prepararse, planificar con anticipación, ser intencionales en lo que vamos a presentar y poner sobre la mesa frente a ellos”.
Schuster ha estado enseñando durante 29 años. Llegó a Renaissance West el año pasado. Esa mañana la acompañó Aisha Banks, una maestra con 13 años de experiencia que comienza en Renaissance West este año.
Aisha Banks (izquierda) y Sharon Schuster vinieron el 3 de julio para comenzar a planificar sus lecciones de segundo grado en Renaissance West STEAM Academy. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Ambas trabajaron para Thompson cuando él era director de Tuckaseegee Elementary. En el momento en que se mudó a Renaissance West, necesitaba urgentemente un grupo de maestros experimentado. Thompson las ubicó en posiciones de liderazgo docente, trabajos que ofrecen un salario más alto a los profesores con un historial sólido de logros estudiantiles y que asumen tareas adicionales.
Schuster dice que el salario es bueno, pero la verdadera atracción es Thompson.
“Él valora el papel de un maestro”, dijo. “Él ve el papel que podemos desempeñar como líderes dentro de nuestros niveles de grado, en toda la escuela”.
Mucho depende de la capacidad de Thompson para ayudar a sus estudiantes de primaria y escuela intermedia a dominar la lectura, las matemáticas y la ciencia. Dice que está progresando en la contratación de maestros.
Photo by Ann Doss Helms, WFAE
“Renaissance West realmente ha tenido dificultades para estabilizarse en cuanto a personal a lo largo de los años. Así que creo que eso será muy prometedor para nuestros niños”, dijo en julio.
Thompson es el tercer director en una escuela que tiene un importante rol en la creación de un sistema de apoyo de la cuna a carrera, trabajando con socios comunitarios que han invertido alrededor de $95 millones hasta ahora.
Por primera vez en su historia, la escuela tiene esperanzas realistas de salir de la lista de escuelas calificadas como F por bajas tasas de aprobación en los exámenes estatales.
Una sorpresa de CMS La Iniciativa de la Comunidad Renaissance West comprende grupos de vecindario, negocios, gobierno y filantrópicos que respaldan un programa de educación infantil temprana, servicios para padres y extras para la escuela. Se supone que es un socio en trazar el camino de la escuela.
Pero en medio del último año escolar, llegó un anuncio sorpresa. Crystal Hill acababa de ser designada superintendente interina cuando reveló un plan a largo plazo para reorganizar las escuelas. Incluía eliminar los grados de primaria de Renaissance West y convertirla en una escuela intermedia.
Hill, quien se unió a CMS desde el condado de Cabarrus solo unos meses antes, no consultó con el equipo de la Comunidad Renaissance West. El director ejecutivo Mack McDonald dijo que comprende que hay preocupaciones sobre algunas de las otras escuelas que combinan la primaria e intermedia en CMS, “pero la nuestra es diferente. Es una escuela de vecindario respaldada por la comunidad que realmente necesita permanecer como una escuela de preK a 8vo grado, porque nuestro concepto funciona mejor de esa manera”.
La subdirectora Imani Harper (izquierda) ayuda a las familias a elegir suministros para una fiesta de regreso a clases de CMS, celebrada en Renaissance West el 12 de agosto. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Renaissance West es miembro de Purpose Built Communities, una red con sede en Atlanta que intenta revitalizar 27 vecindarios en todo el país. Lo hacen a través de viviendas de ingresos mixtos, escuelas de alta calidad y otros programas de apoyo comunitario. El grupo de McDonald es lo que Purpose Built llama “líder comunitario”, encargado de asegurarse de que todos los socios públicos y privados trabajen juntos a lo largo de los años, e incluso décadas, que pueden llevar a lograr cambios.
En Charlotte, eso significa reconstruir constantemente las relaciones con los superintendentes. Ningún superintendente ha permanecido por más de tres años desde que comenzó la asociación en el 2009.
Poco después de su anuncio en enero, Hill puso los cambios en Renaissance West y docenas de otras escuelas en espera. Había programado una reunión con el equipo de Renaissance West para el 19 de mayo, pero la tuvo que cancelar. Fue cuando la Junta Escolar celebró una reunión especial para contratarla como superintendente.
Finalmente se reunieron en agosto, y Hill dice que aún no está lista para hablar sobre su plan a largo plazo para la escuela. En cuanto a McDonald, “mi solicitud fue de estabilidad. Ya sabes, hemos quedado devastados por el cambio”.
Muchos socios involucrados El proyecto Renaissance West involucra muchas piezas en movimiento y la pandemia del COVID-19 interrumpió más que solo las escuelas. Por ejemplo, su Centro de Desarrollo Infantil Howard Levine, que proporciona cuidado subsidiado de alta calidad, cerró durante casi un año cuando el contagio comunitario estaba en su punto más alto. El centro cambió de operador y volvió a abrir hace dos años bajo la gestión de Dixon Academy.
McDonald dice que el centro todavía no está funcionando a plena capacidad, no por falta de demanda, sino debido a la falta de maestros. El centro espera que sus maestros tengan licencia de educación infantil y/o títulos de educación, lo que lo pone en competencia con los programas públicos de prekindergarten.
“Es un mercado loco y competitivo para maestros calificados”, dijo.
La ciudad de Charlotte también ha visto cambios en el liderazgo y la política. Por ejemplo, la Iniciativa de Equidad Racial de la Alcaldesa de Charlotte está invirtiendo ahora $109 millones en seis “corredores de oportunidad”. Renaissance West es parte del corredor de West Boulevard.
Discovery Place llevó objetos de la naturaleza para que los niños los exploraran en una fiesta de regreso a clases de CMS en Renaissance West STEAM Academy el 12 de agosto. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Y en 2017, United Way of Greater Charlotte lanzó una campaña “United Neighborhoods” que lleva algo similar al modelo de Renaissance West a más vecindarios. United Way está dirigida por Laura Yates Clark, quien fue la primera directora ejecutiva de la Iniciativa de la Comunidad Renaissance West.
Clark es realista sobre la falta de resultados dramáticos en Renaissance West hasta ahora. Dice que este tipo de inversión lleva tiempo y fe.
“Inversiones en vecindarios como esta fracasan tanto como tienen éxito”, dijo Clark. “Pero, ¿qué más funciona el 100 % del tiempo? Quiero decir, prefiero adoptar un enfoque que ponga en el centro a la comunidad, a los residentes, que sea integral y trate a las personas como los seres humanos completos que son. Simplemente creo que eso tiene mejores posibilidades que este enfoque fragmentado que seguimos intentando”.
Las calificaciones anuales de rendimiento escolar son importantes Los otros proyectos de United Neighborhood no están asociados con escuelas. Y es esa parte del proyecto Renaissance West la que trae un enfoque intenso a los resultados de cada año. Una tarjeta de calificaciones estatal resume los datos de cada escuela pública, incluida una calificación de rendimiento de A a F basada en los resultados de las pruebas.
Hasta ahora, para frustración del Director Thompson, la calificación de Renaissance West STEAM Academy no ha cambiado: “Cinco años como F”, señala.
Eso no necesariamente es importante para las familias de la escuela. Arielle Porter, quien vive en la vivienda de Renaissance West y tiene tres hijos en STEAM Academy, dice que está al tanto de la calificación. Pero no significa tanto como lo que experimentan sus hijos.
“Mis hijos han estado recibiendo la ayuda que necesitan. Y trabajan con tus hijos uno a uno”, dijo en agosto.
Mary Davis, conductora de autobús de CMS que tiene tres hijos en Renaissance West, dice que la escuela está progresando. Señala que los estudiantes quedaron rezagados cuando las escuelas pasaron al aprendizaje remoto durante la pandemia.
“Creo que estos niños estarán bien. Con el tiempo, sin duda se pondrán al día’, dijo.
Pero McDonald, el director ejecutivo de Renaissance West, dice que hay familias que se preocupan por las calificaciones bajas.
“Hay padres que tienen los medios, la capacidad, ycomienzan a mirar sus opciones”, dijo recientemente. “En lugar de estar en la escuela del vecindario, hacen programas magnet o hacen escuelas charter y hacen diferentes tipos de cosas”.
La mejora en el rendimiento académico de la escuela podría traer de vuelta a las familias a su escuela del vecindario y reactivar a los donantes y socios comerciales, dice: “Cuando la escuela tiene éxito, nuestros inversionistas comienzan a ver el valor de la inversión continua”.
El Director Thompson ha visto los resultados preliminares de los exámenes del año pasado y está optimista de que la calificación de la escuela mejorará. Una escuela no pasa de una F a una A o una B en un año, pero Thompson dice que cualquier cambio traería un cambio de energía.
“Esa es una celebración muy grande, porque creo que esta escuela ha experimentado una falta de éxito”, dijo Thompson.
No puede revelar detalles hasta que el estado publique los resultados de las pruebas y las calificaciones la próxima semana. Los distritos tienen que verificar sus números en busca de errores, y el estado calcula una calificación de crecimiento para cada escuela, que depende en parte de cómo les fue a los estudiantes en todo el estado, como una especie de calificación en curva.
Continuando con el trabajo Durante el verano, YMA y Freedom Schools realizaron programas de verano en Renaissance West para ayudar a los estudiantes de primaria a desarrollar habilidades de lectura para el próximo año.
Otros dos grupos, Youth Development Initiatives y STARS, llevaron a cabo un programa para estudiantes que acababan de terminar octavo grado en Renaissance West. Los adolescentes recibieron un pago por asistir a sesiones para prepararlos para la escuela secundaria. Ese trabajo no afecta la calificación de Renaissance West, pero la defensora de la familia Alisa Jones dice que es parte del esfuerzo a largo plazo.
Los estudiantes de kindergarten en Renaissance West STEAM Academy trabajan en habilidades de lectura a través del programa de verano “Y Readers” del YMCA. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
“No se trata solo de poder obtener las calificaciones de las pruebas aquí”, dijo. “Se trata de que tengan éxito a partir de aquí, durante el resto de sus vidas. Les queda mucha vida, así que solo queremos asegurarnos de que estén preparados”.
Nicole Tuttle trabaja en la Charles Drew Charter Academy, la escuela de Atlanta que es el modelo de Renaissance West. Ella asesora a Renaissance West como parte de la red Purpose Built y dice que la escuela de Charlotte está viendo indicadores tempranos de cambio: mejor asistencia de estudiantes y personal, por ejemplo, y la aparición de un profesorado estable y experimentado.
“Así que esos son indicadores que dicen que la pelota se está moviendo en la dirección correcta”, dijo en mayo. “Y creo que veremos mejoras en el logro”.
Esta semana, alrededor de 700 estudiantes regresaron a Renaissance West STEAM Academy, que, en el futuro previsible, seguirá siendo una escuela de preK-8.
Volunteers from Greater Mount Sinai Baptist Church and Bank of America join Renaissance West STEAM Academy staff in welcoming students on the first day of school Monday. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Uno de los objetivos de Thompson para este año es ayudar a su equipo docente a hacer más para estar a la altura de la etiqueta de STEAM incorporando más ciencia, tecnología y artes en las lecciones que se relacionen con todas sus materias. Sabe que no será nada parecido a lo que ha visto en la Drew Charter Academy, que tiene años más de tiempo y una gran inversión privada.
“Tuvieron casi 14 materias electivas o especiales para elegir en el nivel de primaria. Así que tenían arquitectura, tenían ingeniería, tenían todas estas experiencias basadas en las artes”, dijo. “Tenían estos enormes carros rodantes justo afuera de las aulas. Así que mientras estaban construyendo o creando algo dentro de las clases, podían acceder a eso fácilmente”.
En este punto, todavía son pasos pequeños y primero hay que dominar lo básico. Pero como dicen todos los expertos, transformar una escuela y una comunidad es un trabajo a largo plazo.
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Esta historia fue producida con el apoyo del Charlotte Journalism Collaborative, que cuenta con el respaldo del Local Media Project, una iniciativa lanzada por la Solutions Journalism Network con el apoyo de la Fundación Knight para fortalecer y revitalizar los ecosistemas de medios locales. Vea todos los reportajes de CJC en charlottejournalism.org .
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