Por Chris Rudisill, Qnotes
Las historias del tercer distrito de Houston y el histórico West End de Charlotte son casi idénticas. El rápido desarrollo y la gentrificación son comunes en casi todas las conversaciones sobre los vecindarios históricamente afroamericanos.
Incluso sus historias con el transporte público, y el desarrollo que suele acompañarlo, han sido curiosamente similares. A mediados de la década de 1980, los líderes de Charlotte y Houston estaban lidiando con estrategias para abordar las crecientes necesidades de la población y expandir el desarrollo.
En 1984, la Comisión de Planificación de Charlotte recomendó un tren ligero que conectara el centro de la ciudad con la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. Sin embargo, se retiraron los fondos para un estudio de viabilidad debido a la falta de apoyo del Concejo de la Ciudad. El camino de Houston también encontró obstáculos iniciales cuando los votantes rechazaron un plan ferroviario de 1983 por referéndum.
Los proyectos se iniciaron en 2001 para Houston y posteriormente en 2005 para Charlotte. Ahora, mientras hay planes para la línea del tren ligero CityLynx Gold Line de Charlotte y la expansión del MetroRail de Houston, los dos vecindarios históricamente afroamericanos continúan lidiando con el desarrollo adicional a lo largo de las líneas de tránsito. Como resultado, los vecindarios luchan por cómo garantizar viviendas a bajo precio para sus residentes mientras preservan su importante historia.
Cerca del centro (o en la terminología de Charlotte “Uptown”), las áreas ya han atraído a los desarrolladores de casas, aumentando los precios promedio de las viviendas. Según un informe del 2018 del Instituto Kinder de Investigación Urbana de la Universidad de Rice, el valor promedio de las viviendas en el tercer distrito de Houston aumentó un 176 % entre los años 2000 y 2013.
Algunos planes buscan frenar esa falta de asequibilidad. Los programas de asistencia para el pago inicial administrados por la Ciudad y financiados por el gobierno federal, junto con la Autoridad de Reurbanización de Ensamblaje de Terrenos de la Ciudad que tomó propiedades desocupadas en mora de impuestos y las vendió baratas a los desarrolladores que acordaron producir casas a precios económicos, han sido parte de la solución, según a Leah Beinkovitz del Kinder Institute. Los créditos fiscales para viviendas de bajos ingresos también se han utilizado y los grupos de desarrollo basados en la comunidad se han dedicado a proporcionar viviendas de bajos ingresos.
El programa federal de crédito fiscal para la vivienda dirige el capital privado hacia la creación de un desarrollo urbano de alquiler a bajo precio. Los propietarios e inversores pueden utilizar los créditos como una reducción dólar por dólar de la obligación tributaria federal sobre la renta, y el valor asociado permite que las residencias se alquilen por debajo de la tasa del mercado.
Según Beinkovitz, los defensores del vecindario en Houston argumentan que se necesita más, “algo que no solo proporcione subsidios para la propiedad de vivienda a bajo precio, sino que cambie el sistema por completo”.
La ciudad de Houston se propuso crear su propio Community Land Trust en el 2016. “Al igual que muchas áreas metropolitanas importantes de Estados Unidos, la naturaleza y la escala de las necesidades de la vivienda a bajo precio en Houston varían considerablemente según la geografía”, afirma un informe de Grounded Solutions Network, una organización nacional que trabaja en iniciativas de vivienda inclusiva que la ciudad contrató para investigar la viabilidad del proyecto. El informe señaló que Third Ward era un vecindario donde la estrategia podría ser particularmente efectiva. “En estos vecindarios, el nuevo desarrollo está destruyendo rápidamente la asequibilidad de la vivienda, remodelando drásticamente la demografía local y alterando radicalmente el carácter y la cultura”.
Esa necesidad de mantener la cultura del vecindario de una ciudad es algo que señala Jeffrey Lowe, profesor asociado de planificación urbana y política ambiental en la Texas Southern University. “Es una cuestión de valores”, dijo Lowe en el informe del Kinder Institute. “El modelo CLT (Community Land Trust) es uno que no se presta al máximo que el mercado puede soportar, se presta más a regalar el máximo de una manera que aquellos que más necesitan ayuda, aquellas personas que están más abajo en ingresos, por ejemplo, tienen la oportunidad de tener un refugio que puedan pagar”.
El terreno marca la diferencia.
Después de siete años de planificación, colaboración y construcción, un proyecto para adultos mayores LGBTQ se lanzó en el 2018 e incluso está ayudando a garantizar una mayor inclusión en el tema. El Law Harrington Senior Living Center es un proyecto del Montrose Center, el centro comunitario LGBTQ de Houston, y proporcionará 112 apartamentos independientes de una y dos habitaciones para personas mayores de 62 años o más de bajos ingresos en la comunidad de Third Ward. Los apartamentos están limitados a adultos mayores solteros y parejas cuyos ingresos anuales están por debajo de ciertas cantidades, según un cálculo anual del área de Houston. Los niveles de ingresos oscilan entre el 30 % y el 60 % del ingreso medio del área de la ciudad.
El proyecto, que vio a sus primeros residentes mudarse el enero pasado, nació de un liderazgo intelectual con la exalcaldesa Annise Parker, el Montrose Center y otros actores clave en toda la ciudad. “Realmente reconocimos que existía la necesidad de que las personas mayores LGBTQ pudieran tener una vivienda a bajo precio”, asegura Austin Davis Ruiz, gerente de comunicaciones y marketing del Montrose Center. La participación de la autoridad de la vivienda de la ciudad, la comunidad empresarial, las fundaciones privadas y el liderazgo de la Ciudad han sido clave para el éxito del proyecto.
Ubicado a una milla de distancia del centro comunitario LGBTQ de la ciudad y del vecindario circundante de Montrose, el proyecto no solo está ayudando a abordar las necesidades de opciones de vivienda más asequibles en Third Ward, sino que también aborda la gentrificación similar de los barrios homosexuales o áreas que están predominantemente habitadas o frecuentadas por personas LGBTQ.
En 1977, Ray Hill organizó una protesta contra la cantante y activista antigay Anita Bryant. Se estima que 1,200 personas se presentaron y animaron a la comunidad LGBTQ en Houston. Un año más tarde, se formaron coaliciones, sobre todo el Centro de Montrose, que entonces se llamaba Centro de Consejería de Montrose. “A medida que Montrose creció y sigue creciendo, la atracción del lugar invita a un fenómeno que afecta a los vecindarios étnicos y minoritarios de todo el país”, asegura la escritora Dana Jones al explicar la historia del barrio gay de la ciudad.
Al igual que las comunidades históricamente afroamericanas, estos barrios homosexuales se enfrentan a una gentrificación propia que incluye la asequibilidad, pero también la pérdida de la cultura y los negocios homosexuales. Ruiz señala que el proyecto no es exclusivamente LGBTQ, sino que afirma LGBTQ. “Queríamos específicamente que estuviera abierto a los residentes de Third Ward, porque hay una gran escasez de viviendas asequibles en la ciudad, y mucho menos en Third Ward”, dijo. “Es una comunidad que está realmente luchando. Queríamos asegurarnos de que no solo se tratara de cuidar a nuestros adultos mayores LGBTQ, sino también de cuidar a las personas del vecindario”.
Los terrenos en Montrose son muy caros y el desarrollo del vecindario ha expulsado a muchos de sus residentes LGBTQ. The Law Harrington pudo adquirir un terreno que fue donado por la Autoridad de Reurbanización de Midtown cerca del corazón de la comunidad LGBTQ.
A diferencia de Houston, Charlotte nunca ha tenido un barrio gay específico. El vecindario de Dilworth es probablemente lo más cercano que tenía la ciudad, pero a principios de la década de 1990, el vecindario comenzó a cambiar, y para el 2000, muchos residentes LGBTQ también fueron excluidos.
Más de un tercio de todos los hogares en Charlotte están “agobiados por los costos”, lo que significa que gastan más del 30 % de sus ingresos en vivienda, según un informe de la ciudad. Con un número creciente de personas mayores LGBTQ, no hay duda de que muchos entran en esa categoría y con la falta histórica de protección en la discriminación en la vivienda, enfrentan barreras adicionales para opciones seguras y a bajo precio.
“Tienen el doble de probabilidades de vivir en aislamiento social y cuatro veces menos de haber ahorrado el dinero necesario para la jubilación”, dice Ruiz hablando de la población nacional de adultos mayores LGBTQ. Dado que la mayoría de las instalaciones para personas mayores en Houston y más allá de estar afiliadas a una religión, es más probable que las personas mayores LGBTQ tengan que volver al armario.
Mientras luchamos por encontrar soluciones para viviendas asequibles en Charlotte, ¿qué significa eso para la comunidad LGBTQ y dónde definimos nuestros vecindarios? ¿Cómo incorpora Charlotte la inclusión de las identidades LGBTQ en proyectos para abordar el problema, o necesitamos la nuestra?