Esta es la segunda parte de una serie de tres sobre Renaissance West, un intento de revitalizar un vecindario al oeste de Charlotte a través de un enfoque de aldea educativa. Mañana: Los líderes de Renaissance West esperan que las mejoras escolares traigan avances en el sistema de calificaciones de Carolina del Norte.
La Iniciativa de la Comunidad Renaissance West de Charlotte, que busca romper el ciclo de la pobreza al combinar una aldea educativa con vivienda y otros programas para adultos, tiene sus raíces en la revitalización de la comunidad de East Lake en Atlanta.
En los últimos 30 años, el vecindario y la escuela charter que lo ancla se han convertido en un modelo reconocido a nivel nacional para el enfoque de la “aldea educativa” para cambiar vidas. Renaissance West está entre las 27 comunidades en todo el país, incluidos proyectos en Raleigh, Winston-Salem y Spartanburg, Carolina del Sur, que intentan replicar ese patrón.
Ubicación de las comunidades de Purpose Built. | PurposeBuiltCommunities.org
La larga historia de East Lake y la profunda inversión privada hacen que el proyecto sea destacado. Aún por verse es cuán bien Charlotte y otras ciudades pueden trasplantar ese enfoque en diferentes circunstancias.
De un resort de lujo a un programa de vivienda pública
Un siglo antes de convertirse en un modelo nacional para la revitalización urbana, East Lake era un suburbio donde la élite de Atlanta venía a jugar golf.
“Era un parque acuático. Tenía lagos hermosos. Era un lugar para tomar un descanso de la ciudad”, dice Ilham Askia, CEO de la East Lake Foundation.
Lo que siguió fue una evolución que se desarrolló en muchas ciudades durante el siglo XX. A medida que la población de Atlanta creció, East Lake se convirtió en parte de la ciudad. A medida que las personas afroamericanas se mudaron, las personas blancas y, la inversión, desaparecieron.
Parte del East Lake Golf Club fue vendida a desarrolladores y, en 1970, se abrió un complejo de viviendas públicas junto a lo que quedaba del campo de golf.
“A principios de los años 90, la comunidad de East Lake, debido a la desinversión, se consideraba uno de los peores vecindarios del país. La tasa de criminalidad en East Lake era 18 veces el promedio nacional”, recuerda Askia. “La tasa de graduación de la escuela secundaria era del 30 % y el desempleo era extremadamente alto”.
A medida que el vecindario decayó, también lo hicieron sus escuelas.
Atlanta no fue la única ciudad que intentó descubrir cómo revertir los ciclos de aislamiento racial, declive económico y fracaso escolar. Pero en East Lake, se produjo una poderosa combinación de personas y circunstancias.
Eva Davis, presidenta de la asociación de inquilinos de viviendas públicas, trajo una voz fuerte que exigía mejores condiciones.
“Ella amaba su comunidad, pero pensaba que podría haber mucho más, y había muchas oportunidades en esa comunidad con las personas si se les dieran los recursos que otras personas recibieron en Atlanta”, dijo Askia.
El ex presidente Jimmy Carter ayudó a obtener más de $30 millones en fondos federales para mejorar East Lake, impulsado en parte por el deseo de Atlanta de prepararse para los Juegos Olímpicos de 1996.
El golf sigue siendo fundamental para el vecindario revitalizado de East Lake. “El golf es nuestro fútbol”, dijo el CEO de la East Lake Foundation. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Y Tom Cousins, desarrollador inmobiliario de Atlanta que había hecho su fortuna construyendo torres en el centro de la ciudad, decidió dedicar una parte de sus ganancias para cambiar la situación en East Lake. En algún momento lo describió como parte de la cultura cívica de Atlanta.
“La prensa del norte siempre lo llamó interés propio iluminado. La comunidad empresarial siempre estuvo muy involucrada en la comunidad y en las necesidades de la comunidad”, dijo en un foro de 2013.
Cousins, un ávido golfista, compró el East Lake Country Club en 1993. Se unió a Davis y otros líderes comunitarios para crear la East Lake Foundation en 1995. Su misión era revivir el vecindario, el campo de golf y la escuela, que lleva el nombre del investigador médico afroamericano Charles Drew.
Surge una escuela charter
“Antes de convertirse en una charter, la escuela que estaba aquí era las de peor rendimiento entre el Sistema de Escuelas Públicas de Atlanta y una de las peores en el estado”, recuerda Nicole Tuttle, quien ha trabajado con la Charles Drew Charter School durante 16 años. Parte de su papel actual implica asesorar a la Renaissance West STEAM Academy en Charlotte.
El Sistema de Escuelas Públicas de Atlanta cerró su escuela de East Lake en 1998. La fundación solicitó hacerse cargo de ella como la primera escuela charter del distrito. A medida que se construyó viviendas de ingresos mixtos —la mitad de viviendas de programas públicos, otra mitad a precio de mercado—, la fundación recaudó dinero para una escuela charter de primaria. Casi al mismo tiempo, el campo de golf revitalizado comenzó a albergar el campeonato PGA TOUR, con parte de los ingresos reinvertidos en East Lake.
La Drew Charter School abrió en el año 2000.
La academia Drew Charter School atiende a los grados 9-12. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Hoy en día tiene dos campus en el vecindario de East Lake, atendiendo a estudiantes desde preescolar hasta la escuela secundaria. Esas escuelas sirven a un cuerpo estudiantil racial y económicamente diverso en edificios que reflejan la inversión privada —el frente de vidrio amplio de la escuela secundaria parece una terminal de aeropuerto. La escuela primaria y la secundaria comparten espacio con la YMCA, que ofrece cuidado desde el nacimiento hasta los 3 años. Los niños pasan de allí al preescolar en Drew y, para el jardín de infantes, Tuttle dice que cinco de las siete aulas están llenas de estudiantes listos para aprender.
“Cuando empiezas con la mayoría de tus niños de jardín de infantes listos, no estás intentando ponerte al día”, dijo Tuttle. “Comenzamos con una base muy sólida”.
El dinero privado complementa los fondos públicos que vienen con ser una escuela charter, y eso permite algunas ventajas a Drew Charter. Por ejemplo: Un día escolar más largo, de 8:00 a.m. a 4:00 p.m., y más días al año. Parte de ese tiempo se destina a desarrollar habilidades académicas básicas, dice Tuttle, pero no todo.
Un profesor trabaja con estudiantes de preescolar en la Charles Drew Charter Academy. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
“Los niños asisten a dos clases de enriquecimiento al día. Brindamos, creo, 17 ofertas diferentes”, dijo. “Entonces, los niños pueden experimentar cosas como robótica y natación, y en el campus superior, arpa, sabes, cosas que no encuentras en escuelas más tradicionales”.
Avances lentos, sin milagros
Es difícil comparar el rendimiento académico de las escuelas en dos estados diferentes, con exámenes diferentes. Sin embargo, está claro que los estudiantes de la Academia Charles Drew están mucho mejor que los de Renaissance West en Charlotte. Tuttle dice que esto se debe en parte a que Drew ha estado abierta durante 23 años, mientras que Renaissance West recién ha comenzado su séptimo año.
“Las escuelas no cambian de la noche a la mañana”, dijo. “Es un trabajo largo y arduo”.
Y aunque Drew Charter atrae visitantes de todo el mundo, vale la pena señalar que el proyecto East Lake no ha eliminado las disparidades raciales y basadas en los ingresos que afectan a las escuelas en todo el país. Por ejemplo: En 2022, poco más de la mitad de los estudiantes afroamericanos de Drew aprobaron los exámenes de matemáticas de la escuela primaria de Georgia, en comparación con el 90 % de los estudiantes blancos. Solo el 35 % de los estudiantes económicamente desfavorecidos de Drew aprobaron esos exámenes, en comparación con el 82 % de los provenientes de familias de mayores ingresos.
Estudiantes de preescolar leen en la Charles Drew Charter School. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
Y Drew ya no es una escuela de alta pobreza. Alrededor del 37 % de los estudiantes de primaria de Drew que tomaron exámenes en el 2022 eran económicamente desfavorecidos… en comparación con el 71 % en Renaissance West de Charlotte. La mayoría de los estudiantes en ambas escuelas son afroamericanos.
Gentrificación vs. estatus quo
Así como la decadencia del vecindario y el fracaso escolar pueden crear un ciclo descendente, las mejoras en la vivienda y las escuelas pueden acelerar el cambio. La mayoría de nosotros conocemos eso con un término abreviado: Gentrificación.
“Cuando el mercado, las personas, los desarrolladores, pero también los propietarios de viviendas y otros se interesan en un lugar, realmente puede avanzar bastante rápido”, asegura Brett Theodos, investigador del Urban Institute en Washington, D.C., quien estudia iniciativas integrales de la comunidad —del tipo que intentan transformar un vecindario a través de una inversión a largo plazo en muchos aspectos de la vida.
“En cierto sentido, East Lake es el abuelo y la abuela de estas iniciativas”, dice.
No fue la primera, agrega, pero su permanencia y profunda inversión —más de $600 millones desde 1995— la hacen destacar.
Theodos hizo un estudio de East Lake que se publicó en enero de 2022. Comenzó señalando que todos estos proyectos deben encontrar un delicado equilibrio: Si haces muy poco para alterar el statu quo el proyecto se considera un fracaso.
Si haces demasiado, se logra prosperidad que no beneficia a los residentes originales.
“Ese puede ser el punto en el que sea demasiado tarde para preservar de manera significativa la vivienda en alquiler o la vivienda en propiedad, así como los espacios comerciales donde pueden estar los pequeños negocios locales”, dijo.
Theodos descubrió que los residentes actuales de East Lake son significativamente más ricos, más blancos y mejor educados que cuando comenzó el proyecto. Pero la East Lake Foundation hizo algo que le permitió resistir cuando el desarrollo a precios de mercado amenazaba con desplazar la vivienda asequible. Compró 20 acres y los mantuvo, planificando desarrollar comercios allí. En cambio, la fundación está trabajando con desarrolladores que obtuvieron acceso a los terrenos ahora deseables al aceptar incluir unidades asequibles.
East Lake continúa ampliando sus opciones de vivienda a bajo precio. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
“No significa que tengas que poseer todo el vecindario. Significa que tienes que poseer suficientes propiedades estratégicas para permitirte hacer lo que necesita hacerse a largo plazo”, dijo.
Y cuando Theodos habla de largo plazo, se refiere a 20 años o más, y mucho dinero.
“Cientos de millones de dólares, incluso potencialmente mil millones de dólares, dentro de un solo vecindario”, dijo. “Ahora eso no es cada año, pero a lo largo de 20 o 30 años necesitamos ese orden de inversión para realmente ver comunidades elevadas económicamente”.
La conexión entre Charlotte y Atlanta
Theodos dice que no está familiarizado con la Iniciativa de la Comunidad Renaissance West de Charlotte. Pero Carol Naughton, CEO de Purpose Built Communities, sí lo está.
“Creo que tienen líderes realmente extraordinarios involucrados y personas cuyas intenciones están en el lugar correcto”, dijo de Renaissance West. “Y creo que a veces luchan con sus socios del sector público”.
Tom Cousins y el inversionista Warren Buffet crearon Purpose Built en el 2009 para llevar el modelo East Lake a nivel nacional. Renaissance West es una de las 27 comunidades actualmente en la red.
La sala de conferencias de Purpose Built en East Lake está literalmente empapelada con enormes mapas de “redlining” de Atlanta. Ilustran las prácticas racistas de préstamos que contribuyeron a crear la pobreza y el declive en vecindarios como East Lake.
IIlham Askia, CEO de la East Lake Foundation, y Carol Naughton, CEO de Purpose Built Communities, en una sala de conferencias con mapas de “redlining” en las paredes. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
“Mira, hay muchas cosas que los diversos sistemas políticos y comerciales e individuos hicieron que dificultaron la vida de las personas afroamericanas y de color durante mucho tiempo”, dijo Naughton. “Y nuestro trabajo es deshacer esto y crear nuevos sistemas basados en la equidad y la oportunidad”.
Naughton dice que Charlotte está en el medio del grupo en comparación con las otras comunidades de Purpose Built.
Los defensores de East Lake están orgullosos de señalar una tienda de comestibles Publix en su vecindario. En el corredor de West Boulevard, que incluye Renaissance West, los líderes comunitarios están tratando de lanzar una cooperativa de alimentos local después de muchos intentos fallidos de reclutar una cadena de supermercados. El desarrollo y la gentrificación están en auge en muchas secciones circundantes de Charlotte, pero no han llegado a Renaissance West.
En cuanto a la Renaissance West STEAM Academy, la escuela preK-8 que está en el corazón de la comunidad, “aún no está donde debe estar”, dijo Naughton. “La sorpresa sería si lo estuviera en esta etapa del juego”.
Una tienda de comestibles Publix crea empleos y opciones de alimentos saludables para los residentes de East Lake. | Photo by Ann Doss Helms, WFAE
La escuela, que se creó en colaboración con el Sistema de Escuelas Públicas de Charlotte-Mecklenburg, está a punto de comenzar su séptimo año escolar. En la mayoría de las comunidades, dice Naughton, la rotación en el liderazgo público es un desafío. Eso puede suceder a través de nuevos alcaldes elegidos con una nueva visión. O, porque Renaissance West no eligió el camino de ser una escuela charter, puede significar cambios en el distrito escolar.
“El sistema escolar de Charlotte-Mecklenburg ha tenido una serie de superintendentes, ¿verdad? Y cuando eso sucede, eso desestabiliza a todo el ecosistema de socios que son, sabes, realmente parte de la revitalización de la comunidad centrada en la escuela”, dijo.
De hecho, CMS ha tenido siete superintendentes desde que la junta escolar aprobó la asociación con Renaissance West en el 2009. A principios de este año, poco después de que Crystal Hill asumiera el cargo, tomó por sorpresa al equipo de Renaissance West con un anuncio público de un cambio importante. A medida que comienza el año escolar, Hill y el equipo de Renaissance West recién se están conociendo.
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Esta historia fue producida con el apoyo del Charlotte Journalism Collaborative, que cuenta con el respaldo del Local Media Project, una iniciativa lanzada por la Solutions Journalism Network con el apoyo de la Fundación Knight para fortalecer y revitalizar los ecosistemas de medios locales. Vea todos los reportajes de CJC en charlottejournalism.org.
